La viruela del mono es el último episodio de una amenaza emergente: las
enfermedades infecciosas que saltan de animales a humanos. Estas representan un
problema global de salud pública cada vez más recurrente. La sobrepoblación, una
mayor movilidad, la destrucción de ecosistemas y el comercio de especies son
algunas de las causas que explican su auge
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| Foto: Janice Carr, USCDCP, en Pixnio |
por Edgar Hans Cano y Iole Ferrara Romeo
Los humanos llevamos interactuando con los animales desde los orígenes de
nuestra especie. Esta relación nos ha traído beneficios, como poder cultivar
mejor el campo o alimentarnos de forma saludable, pero también perjuicios
como las enfermedades zoonóticas, causadas por gérmenes dañinos que portan
los animales y que pueden transmitirse a las personas.
El último capítulo sobre dichas patologías lo protagoniza la viruela del mono, una zoonosis viral endémica en África que desde hace unas semanas
acumula 257 casos fuera de dicho continente, 98 de ellos reportados en
España.
De acuerdo con un informe de la Organización de las Naciones Unidas para
la Alimentación y la Agricultura (FAO), el 75 % de las patologías
infecciosas son de origen animal. Estos virus, bacterias, parásitos y
hongos ocasionan problemas tanto leves como graves y hasta pueden llegar a
provocar la muerte. Además, se propagan mediante el contacto directo o a
través de los alimentos, el agua o el medio ambiente.
Ya hay identificadas más de 200 enfermedades zoonóticas, que aumentan y se
propagan más y más rápido. Afortunadamente, algunas de ellas se pueden
prevenir en su totalidad mediante métodos como la vacunación.
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| La OMS concluyó que la civeta fue la portadora del virus SARS-CoV-1 |
ÉRASE UNA VEZ... LA ZOONOSIS
A lo largo de la historia, estas patologías infecciosas han influido en el
ser humano y todo parece indicar que lo seguirán haciendo a escala
planetaria. Las primeras civilizaciones de Oriente Medio, como Egipto y
Mesopotamia, ya documentaban la existencia de la rabia. Esta antiquísima
enfermedad zoonótica es causada por un virus de la familia Rhabdoviridae y
se propaga a través de mordeduras o arañazos por un animal infectado.
La forma más eficaz de combatirla es la vacunación de los perros domésticos,
ya que son los principales responsables de su propagación. En la actualidad,
la rabia se concentra en poblaciones pobres y vulnerables de Asia y África.
Mucho más letal fue la peste negra, que causó la muerte a 50 millones de
personas y generó gran alarma entre la población del siglo XIV. La
causante de esta conocida masacre fue la bacteria Yersinia pestis, que
habita en pequeños mamíferos y en las pulgas que los parasitan.
Su rápida propagación vino motivada por el contacto frecuente con ratas y
pulgas y las precarias condiciones de vida que se daban en la Edad Media.
Hoy, la peste sigue afectando a casi 3.000 personas en todo el mundo y se
considera endémica en varios países como Madagascar, República Democrática
del Congo y Perú.
En 1986, se detectaron los primeros casos de encefalopatía espongiforme
bovina (EEB) en Reino Unido. La ‘enfermedad de las vacas locas’ consiste
en la acumulación de la proteína prion en el tejido nervioso y se
transmite consumiendo carne contaminada.
Según la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE), el riesgo de
infección se da cuando el alimento está contaminado por material orgánico
derivado de otros herbívoros. Tras obtener datos concluyentes e
identificar las causas de la EEB, se dejó de alimentar a las vacas con el
pienso que originó este episodio zoonótico.
A punto de entrar en el nuevo milenio, en 1997, conocimos la gripe aviar.
Esta nueva patología de origen animal es provocada por subtipos del virus
Influenza A que afectan a las aves, aunque algunas de sus cepas pueden
infectar puntualmente a los humanos y otros mamíferos.
De 2004 a 2006 el virus se propagó entre las aves de corral de Asia a
Europa y la Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió de que la
gripe aviar tenía potencial para convertirse en una pandemia. Si bien
todavía no hay una mutación del virus que facilite la transmisión entre
las personas, siguen apareciendo noticias de contagios en humanos a través
de cepas nuevas.
Desde finales de 2019, la humanidad convive con un nuevo virus, el
SARS-CoV-2, que ha supuesto la primera gran pandemia del siglo XXI. Más de
dos años después del primer brote, se sigue investigando qué animal fue el
responsable de que este virus saltase a humanos y si hubo un transmisor
intermedio. ¿El principal sospechoso hasta ahora? El murciélago.
A esto hay que sumarle, en 2022, el brote del virus de la viruela del mono
(monkeypox). Aunque no es la primera vez que sale de África, ahora ha
llegado a varios países de Europa. Afecta a la población general y se
transmite en cualquier contexto que implique un contacto estrecho, no necesariamente por vía sexual. Ya se ha logrado la secuenciación completa.
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| La peste negra considerada la epidemia más letal de la historia, es también una zoonosis. Foto: UteQuintoC, en Wikimedia Commons |
¿A QUÉ SE DEBE LA PROLIFERACIÓN DE ESTAS ENFERMEDADES?
Las enfermedades zoonóticas no son fruto de la casualidad, sino que detrás
de su proliferación coinciden numerosos factores, que influyen tanto en
los agentes patógenos (gérmenes) como en sus huéspedes (humanos y
animales).
Los cambios o mutaciones que sufren ambos para adaptarse al entorno se
conocen como factores biológicos. En general, cuanto más simple es un
organismo, más rápidamente cambia, dando lugar a diversas variantes de una
misma especie. Algo que estamos viendo de cerca con el SARS-CoV-2.
Los factores físicos, como el clima o la meteorología, determinan la
supervivencia (o multiplicación, si la posee) del patógeno fuera del
hospedador original. Es decir, que estos elementos brindan a virus,
bacterias, parásitos y hongos diversas oportunidades para que puedan
transmitirse a otras especies.
Sería un error hablar de un listado de animales que hay que vigilar, porque estas situaciones son imprevisibles. La cuestión es que la interacción con animales es cada vez más intensa, tanto a escala doméstica, como en el mundo salvajeRicard Parés, presidente CCVC
La alteración en los ecosistemas se incluye dentro de los factores
ecológicos, entre los que también figuran la deforestación, los desastres
naturales o la agricultura intensiva. Elisa Pérez, viróloga veterinaria en
el Centro de Investigación en Sanidad Animal (INIA-CSIC), explica que “la
pérdida de biodiversidad afecta gravemente al equilibrio de los
ecosistemas. Los sistemas depredador-presa se ven alterados, algunas
especies sufren la falta de alimentos y refugio, etc. Todo ello debilita
el sistema inmunitario de los animales y aumenta el riesgo de que
aparezcan nuevos virus o variantes”.
El experto en estudios ecoepidemiológicos y profesor de la Universitat de
Barcelona (UB), Jordi Serra, añade: “Nos hemos dedicado principalmente a
combatir la pérdida de biodiversidad más visible e inmediata como los
incendios o la deforestación. El problema es que nos olvidamos de que las
dinámicas entre microorganismos también cambian. Estas alteraciones no son
inmediatas y son más difíciles de percibir, pero también poseen un papel
importante en los episodios de zoonosis”.
Este fenómeno se ha agravado con los viajes en avión, permitiendo que
agentes infecciosos puedan llegar a cualquier parte del mundo en 24 horas.
Ha sido el caso de virus como el ébola o el del Nilo Occidental.
Ricard Parés, presidente del Consell del Col·legi Oficial de Veterinaris
de Barcelona (CCVC), lo ilustra con la situación en Ucrania: “Allí todavía
hay animales salvajes con rabia que pueden transmitirla. Una vez que se
les ha proporcionado ayuda humanitaria a estas personas, que es lo
primordial, hay que ver si traen mascotas con ellos. Estas podrían
reintroducir enfermedades ya controladas en territorios donde no es
obligatoria la vacunación”.
Por otro lado, la explotación intensiva, sea agrícola, ganadera o
piscícola, también es otro elemento a tener en cuenta. En el mundo actual
se explotan tanto animales locales como especies nuevas o exóticas. En ese
sentido, destacan los mercados húmedos, caldos de cultivo idóneos para que
surjan patologías como la gripe aviar y la covid-19.
SITUACIONES IMPREVISIBLES, VIGILANCIA REQUERIDA
¿Habría entonces que identificar y vigilar una serie de animales
potencialmente peligrosos para nuestra salud? “Sería un error –comenta
Parés–, ya que estas situaciones son imprevisibles. A escala doméstica se
está abriendo el abanico de lo que se considera una mascota. Los cerdos
vietnamitas o reptiles como iguanas o tortugas son un buen ejemplo. Por otro
lado, en el mundo salvaje también hay más interacción a través de
actividades turísticas, como los safaris en África. No hay que generar
alarma, simplemente son factores que hay que tener en cuenta”.
El comercio alrededor de los animales exóticos, ya sea legal o ilegal,
influye también en los episodios de zoonosis. Al trasladarlos a lugares
diferentes de su hábitat, a menudo a miles de kilómetros, las enfermedades
infecciosas que podrían padecer viajan con ellos.
Es lo que ocurrió en 2003 con el primer brote de viruela del mono que se
registró fuera de África, en EE UU. Las personas que contrajeron la
infección fueron contagiadas por sus mascotas, unos perritos de las
praderas. Estos roedores, en la tienda de animales, estuvieron en contacto
con unos mamíferos procedentes de Ghana, que les transmitieron el virus.
ONE HEALTH: LA SALUD DEPENDE DE TODO Y DE TODOS
Dada la gran cantidad de factores que influyen en la aparición y
propagación de las zoonosis, no resulta extraño que los intentos por
proteger nuestra salud sean cada vez más multidisciplinarios y
colaborativos. En ese sentido, en los últimos años ha cobrado fuerza el
concepto One Health, que reconoce que la salud de las personas está
estrechamente relacionada con la de animales, plantas y medio ambiente. Es
necesario que los profesionales de estas y otras áreas se comuniquen y
colaboren para afrontar nuevas amenazas.
Hay que fortalecer los sistemas sanitarios, sobre todo a nivel primario. Como la pandemia nos demostró, un problema de salud en un rincón alejado del planeta es un problema comunitarioAdelaida Sarukhan, redactora científica en ISGlobal
Adelaida Sarukhan, redactora científica sobre virus emergentes en el
Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), explica que la salud
debe concebirse a escala global, y no solo desde el global north (norte
global, en español) como hasta ahora.
“Para construir una salud global hay que colaborar para generar y
compartir datos de calidad. Es esencial que se dediquen los recursos
adecuados para ayudar a los países de renta media y baja a producir y
analizar estos datos. La otra piedra angular –prosigue Sarukhan– es
fortalecer los sistemas de salud, sobre todo primarios. La pandemia nos
demostró cómo un problema de salud en un rincón del planeta es un problema
comunitario”.
LA CLAVE: LA VIGILANCIA
El trabajo conjunto puede ayudar a predecir el riesgo de infección humana.
Sarukhan comenta que la acción más importante para identificar un brote
zoonótico y evitar epidemias o pandemias es la vigilancia.
“Se piensa que hay unos 300.000 virus desconocidos, solo en mamíferos,
susceptibles de saltar al humano. Identificarlos e investigarlos puede
costar entre mil y cinco mil millones de dólares, que no es nada comparado
con el coste humano, social y económico de una pandemia”, añade.
“Los ciudadanos podemos ayudar con cosas muy simples: no dando comida a
animales silvestres, como los jabalíes, que pueden ser portadores de la
hepatitis E.; o evitando dejar basura fuera de los contenedores, ya que
eso les atrae. Para impedir la proliferación de mosquitos, que pueden ser
transmisores, debemos procurar no tener recipientes con agua en casa. Y,
por último pero no menos importante, lavarse las manos”, sostiene Jordi
Serra, investigador de IRBio.
Cuando las poblaciones humanas crecen y se expanden, las personas aumentan
su contacto con animales y enfermedades nuevas. “Necesitamos ciudadanos
informados y conscientes de que sus acciones diarias tienen un impacto
sobre la naturaleza y la salud”, concluye Elisa Pérez.
Artículo publicado originalmente en SINC
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