por
Ricki Lewis, PhD
Cuando en julio de 2022 apareció
un caso de poliomielitis
en el condado de Rockland, al norte de la ciudad de Nueva York, y luego se
encontraron poliovirus con la misma secuencia genética que los del hombre
paralizado en tres muestras de aguas residuales recogidas cerca de su
casa, los funcionarios de salud pública se alarmaron. El hombre,
procedente de una comunidad judía ortodoxa con bajas tasas de vacunación
en general, no había sido inmunizado contra la polio.
Las definiciones de la Organización Mundial de la Salud entraron en
acción.
La secuencia de ARN viral del paciente era cercana a la de la vacuna oral
contra la polio, que es "viva" (debilitada, es decir, atenuada). Estaba
infectado por poliovirus de origen vacunal (VDPV). Luego, el hallazgo de
la secuencia de ARN reveladora en las aguas residuales elevó la situación
a poliovirus circulantes derivados de la vacuna (cVDPV). Estados Unidos se
une ahora a otras 30 naciones que están experimentando el regreso de esta
enfermedad infecciosa que antes se creía casi desaparecida.
Alrededor del 95%
de las personas infectadas por poliovirus salvajes no presentan síntomas.
El resto desarrolla fiebre, debilidad muscular, dolor de cabeza, náuseas y
vómitos. Entre el uno y el dos por ciento evoluciona hacia la rigidez
muscular y el dolor de cuello y espalda. Menos del uno por ciento sufre
parálisis. Antes de que se generalizara la vacunación contra la
poliomielitis, se utilizaban dispositivos de ventilación mecánica llamados
pulmones de hierro para ayudar a los niños a respirar, a menudo durante
meses.
El papel de la vacuna oral contra la poliomielitis
El término "derivado de la vacuna" puede sugerir que la vacuna hace que
reaparezca una enfermedad infecciosa, pero eso no es exactamente lo que
ocurre.
Los nuevos virus difieren ligeramente, en sus secuencias de ARN, de la
vacuna oral contra la poliomielitis introducida en la década de 1950.
Esta consistía en un virus atenuado que se replicaba a lo largo del
tracto digestivo del niño, saliendo con las heces.
Para desarrollar la vacuna oral contra la polio -también conocida como
OPV- Albert Sabin infectó una serie de animales con poliovirus salvajes.
La estrategia permitió que se acumularan mutaciones que debilitaron el
virus lo suficiente como para estimular una respuesta inmunitaria en las
personas sin causar síntomas. Los niños hacían cola en los comedores
escolares para comer los terrones de azúcar teñidos de rosa, portadores
del virus, que eran el ingenioso vehículo de entrega de la vacuna. Las
heces de los niños liberaban los poliovirus debilitados en las aguas
residuales, y la OPV extendía la protección incluso a quienes no habían
sido vacunados.
Asqueroso, quizás, pero eficaz. Sin embargo, el virus puede mutar
cuando se replica, como hacen los virus vivos. Puede llegar a ser capaz,
como sus antepasados, de instalarse en las neuronas humanas. Los
músculos se debilitan, en algunos casos, hasta llegar a la parálisis
flácida aguda de la poliomielitis.
Las personas vacunadas están protegidas, es decir, la mayoría de
nosotros. Pero las comunidades con poca aceptación de la vacuna abren un
nicho para nuevos mutantes virales. Eso es lo que parece estar
ocurriendo ahora.
El Dr. José R. Romero, Director del
Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias
de los CDC, dijo al informar sobre el caso del 21 de julio: "La
vacunación contra la poliomielitis es la forma más segura y mejor de
luchar contra esta enfermedad debilitante, y es imperativo que las
personas de estas comunidades que no están vacunadas se pongan al día
en la vacunación contra la poliomielitis de inmediato. No podemos
insistir lo suficiente en que la polio es una enfermedad peligrosa
para la que no hay cura".
Las vacunas pueden, en teoría, librar al mundo de la polio. En 2013,
expertos de 80 naciones firmaron La Declaración Científica sobre la
Erradicación de la Poliomielitis, que enfatizó el peligro de buscar el
control en lugar de la erradicación: "Podríamos esperar hasta 200.000
casos anuales dentro de una década si se detiene el esfuerzo de
erradicación de la poliomielitis, revirtiendo efectivamente los
progresos realizados en los últimos 25 años. Hasta que se logre la
erradicación, siempre estaremos en riesgo de que el poliovirus
reaparezca en cualquier parte del mundo".
En Estados Unidos solo se administra actualmente la vacuna inyectada
e inactivada contra la poliomielitis, debido a la capacidad de
mutación de la OPV. Y el componente de la vacuna viva que causa los
casos de ruptura fue eliminado en 2014, lo que cubrí para
Medscape.
Recuerdos de la vacuna
Sospecho que mucha gente no prestó atención a las noticias sobre la
polio en el verano. Las razones eran variadas: Cansancio por la
COVID, una enfermedad más después de la viruela del mono, o
desconocimiento de la poliomielitis. Tal vez no recuerden el
azucarillo rosa o una de las muchas vacunas para protegerse de lo
que antes se llamaba "las enfermedades de la infancia".
Yo tuve un montón de esas enfermedades que podían en cuestión de
días vaciar un aula, incluido el sarampión durante un mes. Así que
una vez que tuve la edad suficiente para entender la vacunación,
pude apreciar la protección que tenía mi hermana menor contra el
sarampión, y luego mis hijos contra la rubeola y las paperas.
Soportaron las manchas de la varicela, esa vacuna inicialmente
reservada a los niños con leucemia y otros factores de riesgo que
hacían que la infección fuera mortal.
Afortunadamente, las vacunas vencieron la polio a tiempo para mí.
Pero uno de mis primeros recuerdos, que contribuyó a que me
convirtiera en científico, es el miedo de mi madre a la polio. En mi
libro de bebé, en 1954, ella escribió "15 de abril: ¡¡¡Vacuna contra
la polio perfeccionada!!!".
Tenía buenas razones para celebrarlo. Escribí en
The Scientist:
"Para los padres de niños pequeños a principios de la década de
1950, el verano traía consigo el terror de una fiebre que podría
explotar en una 'parálisis infantil', un miedo impulsado por las
imágenes de la batalla de Franklin D. Roosevelt contra la
enfermedad. Aunque solo el 1% de las personas infectadas
desarrollaban síntomas graves a medida que el virus invadía las
células de la médula espinal, el número de casos creció lo
suficiente como para inspirar un esfuerzo masivo para desarrollar
una vacuna, incluyendo la fundación de March of Dimes en 1938 para
luchar específicamente contra la polio.
Para quienes tienen edad suficiente para recordar a los Beatles,
las vacunas contra la polio formaban parte de la infancia. En
1955, los jóvenes de muchos países recibían inyecciones de la
vacuna antipoliomielítica inactivada de Jonas Salk. En 1962, los
niños hacían cola en la escuela, con la lengua fuera, para recibir
terrones de azúcar impregnados de color rosa con la vacuna oral
atenuada contra la polio de Albert Sabin".
Ni Salk ni Sabin buscaron la protección de las patentes para
sus inventos.
Me vacunaron contra la polio en mayo, junio y octubre de 1956.
Los padres agradecidos de todo Estados Unidos se dieron cuenta
de que si se vacunaba a un número suficiente de personas, el
virus activo no tendría dónde infectar y la polio desaparecería.
Comprendían intuitivamente el concepto de inmunidad de grupo,
aunque no con ese nombre.
Gracias a la campaña de vacunación, los últimos casos naturales
de polio en Estados Unidos se produjeron en 1979, aunque el
virus salvaje siguió llegando de otros lugares. En 1994, la OMS
declaró el continente americano libre de polio.
Encuentro con la poliomielitis durante mi carrera como
periodista científico
El reciente caso de poliomielitis en el condado de Rockland me
hizo pensar en mis pocas conexiones con la enfermedad.
Conocí a hermanos mayores de amigos que la habían padecido, y
un amigo de la universidad y otro de la escuela de posgrado
cojeaban, herencia de la poliomielitis infantil.
En 1980, mi compañera de universidad Cheryl Adler formó parte
del equipo que descubrió la secuencia de ARN de un gen clave del
poliovirus que permite que el virus se replique, un artículo
histórico publicado en
Cell. La conocía mejor como una de las primeras Deadhead y una gran
cocinera. Lamentablemente, Cheryl falleció joven a causa de una
enfermedad neurológica. La última vez que la vi fue en un
concierto de Phish.
En 1993, conocí a las dos personas que se convertirían en mis
coautores para varias ediciones de dos libros de texto de
anatomía y fisiología humanas. Teníamos medio día para matar
en Chicago entre los vuelos a nuestra editorial, así que, como
somos unos empollones, visitamos el Museo Internacional de
Ciencias Quirúrgicas. Entusiasmados, bautizamos la extensa
exposición de cristalería de laboratorio como museo de la
cachimba. Nuestras risas cesaron, al instante, cuando nos
topamos con un pulmón de acero. Imaginamos a un niño atrapado
en su interior durante meses o incluso años mientras los
fuelles simulaban pulmones en movimiento. Hipnotizados,
apreciamos, una vez más, el valor de las vacunas. Cómo me
gustaría que los que dudan de las vacunas conocieran la
historia de las enfermedades infecciosas. Las de la infancia
son desconocidas porque las vacunas las vencieron.
En 2014 fui
el orador de la convocatoria
de March of Dimes. FDR, que contrajo la poliomielitis a los 39
años y perdió el uso de las piernas, llamó originalmente a la
organización Fundación Nacional para la Parálisis Infantil. Al
principio, las donaciones procedían de personalidades
adineradas, pero cuando los casos de poliomielitis aumentaron,
Roosevelt buscó la ayuda del público. El cantante Eddie Cantor
pidió en broma al público que enviara monedas de diez centavos
al presidente. Después de que casi tres millones de monedas de
diez centavos llegaran a la Casa Blanca, el nombre se cambió a
March of Dimes.
El primer orador de la convocatoria de March of Dimes, en
1971, fue Jonas Salk. Me sentí honrado cuando la organización
me pidió que participara. Hablé en universidades de cuatro
ciudades de Nueva York, compensado con una taza rellena de
M&M y una camiseta.
CODA: El rechazo a las vacunas es un déjà vu de nuevo
He publicado miles de artículos desde que obtuve mi
doctorado en genética en 1980. Uno de 2004 es escalofriante:
Las vacunas, víctimas de su propio éxito, con el subtítulo
"Por qué la intervención de salud pública más eficaz evoca
una respuesta mixta del público". Apareció en
The Scientist
(escribí para ellos durante 17 años, hasta que un día llegó
un nuevo editor y despidió a todos los habituales). Algunas
de las citas de los expertos, todavía en sus instituciones,
podrían haber surgido inquietantemente hoy, tras la pandemia
de COVID:
"La gente en Estados Unidos quiere una solución rápida, no
la prevención, por lo que prefiere los medicamentos a las
vacunas. En otros lugares, la gente tiene miedo a los
fármacos y a los efectos secundarios, y prefiere las
vacunas", afirma Shan Lu, médico de atención primaria de la
Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts, que
ha trabajado en una vacuna contra el VIH.
"En los países desarrollados, ya no tenemos enfermedades
infecciosas para las que haya vacunas, por lo que el riesgo
de la vacuna se percibe como mayor que el de la enfermedad.
Pero eso es cierto porque la vacuna se utiliza", dijo
Stanley Plotkin, inventor de la vacuna contra la
rubéola.
"En los años 50, la polio afectaba a todos los barrios.
Ahora la polio natural está muy lejos de la vida cotidiana
de la mayoría de la gente. Pero cuando una niña de
California desarrolla efectos secundarios de la vacuna
contra la polio, eso llega a los periódicos", dijo Neil
Herendeen, jefe de pediatría del Hospital Strong Memorial de
la Universidad de Rochester, en Nueva York.
"En el pasado, la medicina se prestaba bajo un modelo más
paternalista, y el público confiaba en que recibía el
servicio adecuado. Hoy, la gente participa más en su
atención, sabe más y espera más", afirma Mark Upfal,
antiguo director médico de los Servicios de Salud Laboral
del Centro Médico de Detroit.
Esas preocupaciones que resuenan a lo largo de las
décadas son difíciles, y a veces enloquecedoras, de
desentrañar. Pero el mensaje subyacente que los que se
oponen a la vacunación parecen pasar por alto es el deber
de pensar más allá de sí mismos para actuar en la
protección de la comunidad.
Artículo publicado originalmente por PLOS
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