Si el corazón de alguien se salta un latido, las empresas tecnológicas quieren avisar de ello.
Las empresas de gadgets -empezando por Apple y ahora Fitbit, propiedad de Google- venden dispositivos portátiles que comprueban el ritmo de los latidos del corazón y avisan a los usuarios cuando algo no está sincronizado.
Estos productos implican algunas proezas tecnológicas. Muchos utilizan sofisticados sensores ópticos que se asoman por debajo de la piel para controlar cómo cambia el volumen de la sangre -casi como si se tratara de un seguimiento de las mareas- y así contabilizar los latidos del corazón. Otros dispositivos llevan incorporado un electrocardiograma en miniatura, que registra la actividad eléctrica del corazón. Cualquiera de los dos métodos puede detectar latidos irregulares y, potencialmente, la fibrilación auricular, un trastorno que afecta a unos 2,7 millones de estadounidenses y aumenta el riesgo de infarto e insuficiencia cardíaca. Cuando una persona la padece, los latidos de las cavidades superiores del corazón son erráticos y la sangre no fluye tan bien como debería hacia las cavidades inferiores.
Sin embargo, aunque los aparatos son un logro técnico, algunos cardiólogos dicen que la información que producen los dispositivos no siempre es útil. Las notificaciones de los dispositivos no son diagnósticos definitivos.
Es un enigma, y uno de los más importantes, para el sistema sanitario. Decenas de millones de personas disponen de estos dispositivos, y si incluso una pequeña fracción de ellos recibe un aviso, podría significar mucho más cuidado y costes para el sistema.
"La tecnología nos ha superado", dijo Rod Passman, un cardiólogo de la Universidad de Northwestern que está ayudando con un estudio que examina la capacidad del Apple Watch para detectar la condición del ritmo cardíaco. "La industria sacó estas cosas porque podía hacerlo. Ahora estamos jugando a ponernos al día e intentando averiguar qué hacer con esta información."
Los sensores del ritmo cardíaco son una de las muchas herramientas que incorporan estos wearables. Los usuarios pueden hacer un recuento de sus pasos, un seguimiento de su sueño y un análisis de su marcha. Algunos productos llaman al 911 si el usuario ha sufrido un accidente de tráfico o una mala caída.
Estas funciones están pensadas para que los pacientes sean los protagonistas del mantenimiento de su salud. Durante un evento para promocionar la función de fibrilación auricular de Fitbit, el cofundador de la empresa, James Park, dijo que era una de las varias características de las bandas de seguimiento de la actividad física de la marca que "hacen que los usuarios controlen sin esfuerzo la salud y el bienestar".
El ping de fibrilación auricular del wearable -una "prueba que [los médicos] no pidieron", dijo Passman- indica a los pacientes que hay algo potencialmente irregular. En última instancia, sin embargo, cualquier tratamiento se deja en manos del médico.
Las visitas iniciales no siempre proporcionan respuestas rápidas. Para corroborar una notificación, un cardiólogo equipa a los pacientes con diagnósticos de grado médico -un parche o un monitor voluminoso- que son más precisos que los wearables. (El Apple Watch, por ejemplo, está autorizado por la FDA para "uso informativo únicamente"). Ese dispositivo más sofisticado puede tener que funcionar durante un tiempo para captar un latido momentáneo perdido. Esa espera significa más tiempo y dinero, gastado en más visitas al médico.
Conseguir un diagnóstico "puede ser toda una odisea", afirma Ethan Weiss, cardiólogo de la Universidad de California-San Francisco. Los pacientes pueden sentirse ansiosos por el camino. Los foros de redes sociales como Reddit muestran que muchos usuarios se preguntan si son más fiables sus relojes o sus médicos. "Todavía me está asustando", escribió un usuario, incluso después de que un médico le dijera que probablemente estaba bien.
"Va a haber un periodo de incertidumbre", reconoció Tony Faranesh, científico investigador de Fitbit. Dijo que la compañía proporciona material educativo a los usuarios advertidos de una posible arritmia.
Es difícil encontrar estudios sobre la prevalencia de la ansiedad resultante de los pinchazos de fibrilación auricular. Fitbit recogió esa información, dijo Faranesh a KHN, como parte de una encuesta presentada a la FDA para la autorización de su dispositivo. Pero los resultados completos del estudio -que recogió información de 455.000 pacientes- aún no están disponibles.
El diagnóstico no es lo mismo que saber cuál es el mejor tratamiento. Por ejemplo, tratar a pacientes por lo demás sanos con anticoagulantes -el tratamiento estándar para la fibrilación auricular- puede exponerlos a efectos secundarios innecesarios.
Según los médicos entrevistados por KHN, la fibrilación auricular es una afección amplia. Algunos pacientes tienen muchos ataques en un año determinado y síntomas como fatiga o falta de aire. Otros pacientes no notan nada.
En el pasado, la fibrilación fugaz no se habría detectado, y mucho menos tratado. Y los usuarios de tecnología portátil son más sanos y ricos que el típico paciente con fibrilación auricular. Un nuevo Apple Watch cuesta unos 400 dólares; el Fitbit más barato cuesta 50. (Los responsables de la empresa no pudieron decir qué dispositivos Fitbit tendrían la función de detección de fibrilación auricular, aunque dijeron que se comprometían a hacer que la tecnología estuviera ampliamente disponible).
La combinación de la baja carga de la enfermedad y los pacientes más sanos hace que los cardiólogos no estén del todo seguros de qué hacer con esta cohorte de pacientes.
Entre la ansiedad y las incógnitas, las empresas tecnológicas han puesto en marcha un enorme experimento científico en el sistema sanitario.
Un gran número de personas ha adoptado los dispositivos portátiles. Los analistas de Counterpoint Research afirman que el Apple Watch -que incluye la función de escaneo de fibrilación auricular desde 2018- superó los 100 millones de usuarios en todo el mundo el pasado verano. Fitbit probablemente tiene decenas de millones de usuarios más. Cuántos de ellos tendrán la nueva función una vez que esté disponible aún no está claro.
Vienen más empresas. "Todo el mundo quiere añadir sensores de grado médico de mayor calibre" a sus aparatos de consumo, dijo el Dr. Justin Klein, socio gerente de Vensana Capital, una empresa de capital riesgo. Esto "va a llevar a los pacientes a las clínicas para que se confirmen estos diagnósticos", dijo Klein.
Las empresas están ampliando aún más las capacidades de los wearables. Klein afirma que tanto las grandes empresas tecnológicas como las nuevas están estudiando la posibilidad de que los gadgets alerten pasivamente a los usuarios sobre más condiciones, desde los niveles de oxígeno en sangre hasta la presión arterial alta.
La decisión de qué hacer con estos nuevos dispositivos depende de los pacientes y los médicos.
Passman, de Northwestern, se considera optimista en lo que respecta al potencial de estos dispositivos. En una entrevista -llevando un Apple Watch en la muñeca- dijo que los dispositivos pueden ayudar a los médicos y a los pacientes a controlar las afecciones y a responder rápidamente cuando haya un aleteo extraño. Y los médicos pueden utilizar los dispositivos para confirmar si sus tratamientos para la fibrilación auricular están funcionando, dicen los cardiólogos como Passman.
Aun así, es probable que esta función provoque dolores de cabeza a los cardiólogos. "Ha supuesto un aumento de la carga de trabajo, de la gestión de las llamadas telefónicas y de las visitas a la consulta", afirma Weiss, y todo ello a cambio de un beneficio que aún no está claro.
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