La vigilancia epidemiológica, la vacunación, el tratamiento y la información
rigurosa a la población constituyen los pilares fundamentales para su prevención
y control
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| Meningitis by Nick Youngson CC BY-SA 3.0 Alpha Stock Images |
¿QUÉ ES?
La meningitis es una enfermedad que consiste en la inflamación de las
meninges, las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. Puede
estar causada por distintos agentes infecciosos, principalmente virus y
bacterias. Entre estas últimas, la enfermedad meningocócica —producida por
la bacteria Neisseria meningitidis— es una de las formas más relevantes
desde el punto de vista de la salud pública, debido a su potencial
gravedad y rápida evolución, que suele cursar provocando cuadros de
meningitis y sepsis Existen varios serogrupos -A, B, C, W e Y- de la
bacteria Neisseria meningitidis, siendo los serogrupos B y C lo más
frecuentes en los países occidentales.
El periodo de incubación suele oscilar entre 2 y 10 días, siendo más
habitual entre 3 y 4 días. Cuando la enfermedad se manifiesta, puede
evolucionar de forma rápida hacia cuadros graves, como meningitis o
sepsis, que requieren atención médica urgente.
Desde el punto de vista epidemiológico, los grupos de mayor riesgo son los
niños pequeños, así como los adolescentes y adultos jóvenes. Por este
motivo, las estrategias de prevención se dirigen especialmente a estos
grupos.
¿CÓMO SE TRANSMITE?
La transmisión de la enfermedad meningocócica se produce a través del
contacto directo con secreciones respiratorias de personas infectadas o
portadoras, por ejemplo, mediante la tos, los besos o la convivencia
estrecha y prolongada. No obstante, es importante subrayar que la
presencia de la bacteria en la población es relativamente frecuente sin
que ello implique enfermedad: una proporción significativa de personas
puede ser portadora de forma asintomática en la nasofaringe, y solo en un
porcentaje muy reducido de casos se desarrolla la enfermedad
invasora.
La enfermedad meningocócica no se transmite con facilidad en contactos
casuales, sino que requiere una exposición estrecha y prolongada a
secreciones respiratorias. Las bacterias se transmiten de persona a
persona por gotitas expulsadas desde las vías respiratorias y tras un
contacto estrecho y prolongado con personas que están enfermas o con
personas que transportan el meningococo en su nariz o garganta sin tener
la enfermedad (portadores asintomáticos). El hecho de que existan
portadores no implica que la mayoría de las personas vaya a enfermar, ya
que solo una pequeña proporción desarrolla la enfermedad. El riesgo de
transmisión de las personas con la enfermedad desaparece 24 horas
después de iniciar el tratamiento antibiótico adecuado.
¿CÓMO SE PUEDE PREVENIR LA ENFERMEDAD MENINGOCÓCICA?
La principal medida preventiva es la vacunación. En España, el calendario
vacunal incluye vacunas frente a distintos serogrupos del meningococo, lo
que ha contribuido de manera decisiva a la reducción de la incidencia de
la enfermedad en las últimas décadas. Por eso es tan importante seguir las
recomendaciones realizadas en el calendario común de vacunación a lo largo
de toda la vida. Además, en caso de aparición de un caso, se adoptan
medidas de salud pública como la administración de antibióticos a los
contactos estrechos, con el fin de evitar la aparición de nuevos
casos.
¿CÓMO SE TRATA LA ENFERMEDAD MENINGOCÓCICA?
Ante la sospecha de una enfermedad meningocócica de origen bacteriano, se
debe iniciar tratamiento antibiótico lo antes posible siguiendo las
indicaciones del personal facultativo.
SITUACIÓN EPIDEMIOLÓGICA ACTUAL EN ESPAÑA
La enfermedad meningocócica puede aparecer de forma ocasional o también
en pequeñas agrupaciones de casos (brotes) cada cierto tiempo. Aunque en
España el número de casos nuevos de enfermedad meningocócica (incidencia)
sigue siendo bajo en la actualidad.
En el año 2024 se notificaron un total de 348 casos de enfermedad
meningocócica invasiva (EMI): 4 casos fueron importados, 5 sospechosos y
3 probables. Del total de casos, 178 fueron mujeres y 158 hombres. En el
periodo 1996-2024, se notificaron un total de 15.832 casos, sin incluir
los casos importados, ni los casos que no tuvieran confirmación
diagnóstica.
A partir del año 2015, se inició un ligero aumento en la
incidencia, que conformó una onda emergente en 2018 y 2019. Durante los
años 2020 y 2021, coincidiendo con la pandemia por COVID-19, se produjo
un marcado descenso en la incidencia de EMI, que comenzó a recuperarse
en 2022 y continuó creciendo en 2023. En 2024 se observa un incremento
del 24,5%, con 348 casos, recuperando los niveles previos a la pandemia
registrados en 2018 y 2019.
En cuanto al número de casos confirmados de EMI por serogrupo del patógeno
Neisseria meningitidis, la mayoría de los casos en España son provocados
por el serogrupo B (189 casos), seguido por el W (42 casos) y el Y (24
casos).
La incidencia actual de la enfermedad sigue siendo baja y debe
interpretarse como el resultado de la eficacia de la vacunación. Mantener
altas coberturas vacunales es esencial para evitar la reaparición de casos
y brotes.
En conjunto, la meningitis continúa siendo una enfermedad poco frecuente,
aunque de gran relevancia sanitaria. La vigilancia epidemiológica, la
vacunación y la información rigurosa a la población constituyen los
pilares fundamentales para su prevención y control.
Para más información se puede consultar el informe sobre la Enfermedad meningocócica invasiva en España en 2024 elaborado por el Centro Nacional
de Epidemiología del Instituto de Salud Carlos III.
CASOS EN REINO UNIDO
Reino Unido ha reportado un brote de meningitis invasiva en Kent. El brote
incluye 20 casos notificados en el momento, con 2 fallecimientos; y un
posible caso en Francia relacionado con la exposición a los casos de Reino
Unido. El Centro Europeo de Control de Enfermedades ha realizado una
evaluación de riesgo donde consideran muy baja la probabilidad de
expansión del brote. En las personas expuestas en Kent se está realizando
el seguimiento de sus contactos y se les está administrando la vacuna de
Meningococo B. No hay recomendaciones para la población en general por la
expansión del brote.
Artículo publicado originalmente en la web del Ministerio de Sanidad
el 19 de marzo de 2026.
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